Eglise de Gorgoepikoos (Aghios Eleftherios ou Mikri Mitropoli)

Panagia Gorgoepikoos (Saint Eleftherios)

L'église sacrée de la Mère de Dieu Gorgoepikoos, ou Agios Eleftherios, également connue sous le nom de Petite Métropole d'Athènes, qui se trouve sur la place Mitropoleos, du côté sud de la cathédrale orthodoxe d'Athènes, est un véritable petit musée de sculptures à ciel ouvert.

L'église était à l'origine dédiée à la Mère de Dieu, la Toute Sainte Gorgoepiko (ou Gorgopiko selon l'idiome athénien de l'époque), c'est-à-dire celle qui est prompte à entendre les prières et à secourir les fidèles. Au cours du XVIIIe, et jusqu'à la révolution grecque, l'église devint l'eukterion de la maison métropolitaine qui existait à proximité, ce qui lui donna son surnom de "Petite Métropole".

Sur proposition de la reine Amalia, elle fut renommée "Saint Sozon" en 1861, en raison du sauvetage de la reine et du roi Othon Ier d'une tentative d'assassinat le soir du 6 septembre, c'est-à-dire le jour des Grandes Vêpres de Saint Sozon. En 1862, l'église fut dédiée à Saint Eleftherios à l'occasion de l'expulsion d'Othon et de la fin de la domination bavaroise en Grèce. Après la construction de l'église métropolitaine d'Athènes, Agios Eleftherios fut utilisée comme chapelle.

Selon la tradition, l'église a été bâtie sur les ruines d'un ancien temple qui protégeait les femmes enceintes et était dédié à la déesse de l'Enfantement, Ilithyie, au même titre que Saint Eleftherios est considéré comme le saint patron des femmes enceintes dans la tradition chrétienne orthodoxe.

Selon certains érudits, la construction de l'église se serait faite sous Michel Choniatès (1138-1204), érudit byzantin et féru d'éducation classique, tandis que, selon d'autres, l'église est soit antérieure à Choniatès, donc au XIe siècle, soit plus tardive et remonte à la fin du XIIe siècle. L'absence de sources écrites rend très difficile la datation de l'église. Toutefois, quelle que soit l'époque exacte de la reconstruction de l'église, il est certain que son propriétaire a utilisé des matériaux de construction anciens. Ce dernier a rassemblé autant de sculptures qu'il le pouvait et les a placées sur les quatre côtés du temple.

Sur le plan architectural, l'église appartient au genre des églises tétraconques à croix inscrite avec dôme. La coupole octogonale de type athénien se compose de fenêtres simples, de joints de marbre et est construite avec des marbres rectangulaires isocèles. Sur le côté est, on distingue un arc à trois côtés à l'extérieur. À l'ouest, on peut admirer un narthex tripartite, dont la partie centrale voûtée est plus haute que ses flancs.

La méthode "plinthoperikleistos" n'a pas été utilisée pour cette église, aucune brique n'ayant été utilisée nulle part. L'ensemble de la structure est construit avec de grandes dalles de marbre. Dans les parties supérieures, à partir de la hauteur des portes et des fenêtres, on peut admirer environ quatre-vingt-dix reliefs. Les reliefs ont été incrustés de manière très raffinée, et forment une frise qui s'étend sur tous les côtés de l'édifice.

La sculpture du calendrier attique a été intégrée à la façade occidentale de l'église. L'architecte de l'église l'a placée au-dessus de l'entrée principale, dans une étroite frise. En raison de l'espace restreint, le relief a été détruit par endroits, ayant dû être découpé. Il est divisé en douze sections, soit autant que les mois du calendrier lunaire. A l'entrée de chaque section, un personnage est représenté pour chaque mois. On observe au milieu des scènes ou des personnages liés aux saisons, aux fêtes ou aux travaux agricoles et on distingue à la fin le signe du zodiaque correspondant à chaque mois.  Trois croix ont été ajoutées au relief pour asseoir la représentation.

On peut observer sur cette même face une figure féminine archaïque à laquelle a été ajouté un relief en croix, ainsi que des reliefs avec des oiseaux (tels que des paons) et des serpents, un relief avec des lions ou encore des impostes de style hellénistique représentant des sphinx et des animaux ailés qui piétinent des serpents et mangent des fruits d'arbres.

Sur la partie sud de l'église, au-dessus du linteau, se trouve un relief représentant la procession des mystères d'Éleusis. Il y a également des reliefs avec des croix et des corniches, dont certaines portent une inscription. L'une d'elle porte par exemple l'inscription suivante sur une corniche : «ΗΡΑΚΛΕΩΝ ΗΡΑΚΛΕΟΝΟΣ ΚΗΦΙΣΙΕΥΣ ΔΟΡΟΘΕΑΣ ΓΕΝΟΥΣ ΜΥΡΙΝΝΟΥΣ ΘΥΓΑΤΗΡ». Les plaques incrustées sont particulièrement intéressantes : l'une d'entre par exemple représente un aigle attrapant un lièvre, symbolisant ainsi la victoire du chrétien sur ses passions.

La partie orientale a été murée avec une représentation de deux personnages archaïques tenant des trépieds, avec un coffre dans lequel un lion dévore un cerf, un coffre avec des croix et des ornements floraux, un coffre avec un aigle, un coffre avec une croix et des paons.

Enfin, sur la partie septentrionale, l'attention se porte sur une ancienne pierre tombale sur laquelle figurent deux personnages féminins séparés par une croix sculptée plus tardivement. Cette décoration se poursuit avec des thorakia (cloisons basses en marbre), des reliefs d'oiseaux et une plaque archaïque représentant un satyre nu flanqué de deux croix qui viennent sanctifier la scène.